2015 년 이래 Virgin Orbit는 수정 된 747에서 발사 된 로켓을 사용하여 위성을 우주로 보내는 발사 시스템을 개발해 왔습니다. 이것은 비용 효율적인 위성 배포 시장을 부수기 위해 Richard Branson 경의 계획의 일부입니다. 이 시장은 향후 몇 년간 궤도에 발사 될 위성의 수를 고려할 때 특히 유리합니다.
이번 주 Virgin Orbit 팀은 LauncherOne 로켓을 공중으로 날아 모하비 사막에 처음으로 발사하여 주요 이정표를 달성했습니다. 이 낙하 테스트는 플라잉 런치 패드 역할을하는 수정 된 747 (Cosmic Girl)의 설계를 검증했을뿐만 아니라 발사 시스템의 효과도 입증했습니다. 발사 패드 대신 일반 비행장에 의존하여 위성을 우주로 보낼 수 있습니다. .
시험 비행은 6 월 10 일 수요일 캘리포니아의 에드워즈 공군 기지를 통해 이루어졌습니다. 주요 목적은 출시 후 처음 몇 초 동안 로켓이 어떻게 비행하는지 모니터링하는 것입니다. 기본적으로 지상 승무원은 로켓이 깨끗하게 분리되었는지 확인하고 석방 후 공중에서 어떻게 떨어지는 지 관찰했습니다.
이것은 Cosmic Girl이 일련의 포로 캐리 비행을 수행 한 주 초 초에 수행 된 테스트에 대한 후속 조치로, 변환 된 747이 한 날개 아래에 탑재 된 페이로드로 비행하는 방식을 확인하도록 설계되었습니다. 이 비행 테스트가 성공적으로 수행되면 Virgin Orbit 팀은 다음 주요 단계를 수행 할 준비가되었습니다. Virgin Orbit 팀이 테스트에 앞서 웹 사이트에서 언급 한 것처럼 :
“이 비행에서 우리는 Cosmic Girl에서 완전히 내장 된 완전히로드 된 LauncherOne 로켓을 처음으로 출시 할 것입니다. 우리는 백만 가지를 모니터링하고 연습 할 것입니다. 그러나이 테스트는 로켓과 항공기가 깨끗하게 분리되고 로켓이 공중을 통해 어떻게 떨어지는 지 관찰하기 때문에 출시 직후 몇 초 정도입니다.”
“이 다가오는 낙하 테스트는 우리 팀에게 큰 문제입니다. 2015 년에 시작된 개발 프로그램의 마지막 주요 단계를 나타냅니다. 로켓을 설계하는 것뿐만 아니라 제조 시설을 동시에 건설하는 것은 물론 비행 발사대 역할을하는 수정 된 747과 함께이를 입증하는 데 중점을 두었습니다.”
LauncherOne의 무게는 적도 궤도에 페이로드를 보낼 때 500kg (1100 파운드)입니다. 지구의 회전을 활용할 수없는 태양 동기 궤도의 경우 로켓은 300kg (660lbs)의 하중을 전달할 수 있습니다. 일단 작동되면 Virgin Orbit는 LauncherOne을 사용하여 페이로드를 낮은 지구 궤도 (LEO)로 보내는 데 중점을 둡니다.
액체 산소와 등유로 채워 졌을 때 로켓이 얼마나 무거운지를 시뮬레이션하기 위해 로켓에 물과 부동액이 채워졌습니다. 켈리 라 타이머 (Kelly Latimer)와 토드 에릭슨 (Todd Ericson) (각각 USAF와 퇴역 한 중령 대령과 대령)은 런처 원을 타고 에드워즈 공군 기지에서 약 10,700 미터 (35,000 피트)의 고도로 날아 갔다. .
Virgin Orbit는 전체 이벤트를 실시간으로 트윗하여 오전 9시 13 분에 "좋은, 깔끔한 분리"를보고했습니다. 그 다음에는 로켓 분리에 대한 비디오와 함께 회사가 이미 다음 LaunchOne 로켓을 구축하고 있다는 소식이있었습니다. Latimer 중령은 성공적인 시험에 대해 다음과 같이 말했습니다.
“전체 비행은 엄청나게 잘 진행되었습니다. 릴리스가 매우 매끄럽고 로켓이 멋지게 떨어졌습니다. 예상대로 항공기에는 작은 롤이있었습니다. 시뮬레이터에서 볼 수있는 모든 것과 일치했습니다. 실제로 릴리스 역학 및 항공기 처리 품질이 예상보다 우수했습니다. 이것은 시험 조종사의 관점에서 볼 때 가장 좋은 종류의 시험 비행이었습니다.
이 낙하 테스트는 회사가 LauncherOne 서비스를 준비하기 위해 추구하는 세 가지 병렬 개발 경로 중 하나였습니다. 첫 번째 경로는 엔진, 탱크, 펌프, 소프트웨어 및 기타 모든 로켓 요소가 함께 작동하는지 테스트하는 지상 테스트입니다. 이 경로는 LauncherOne의 메인 및 상위 단계에 대한 완전한 추력 테스트에서 정점에 도달했습니다.
두 번째 경로는 회사의 비행 테스트 프로그램과 관련되며, 낙하 테스트를 성공적으로 완료하면 한 단계 더 가깝습니다. 세 번째이자 마지막 경로 인이 회사는 최초의 궤도 시험 비행 로켓을 구축하고 있으며, 이는 모든 구성 요소와 시스템이 완전히 통합되고 낙하 시험의 데이터가 완전히 분석되는 즉시 시작됩니다.
Richard Branson 경 자신이 Virgin Orbit 웹 사이트에 다음과 같이 썼습니다.
시험의 목적은 로켓과 항공기가 깨끗하게 분리되고 로켓이 공기를 통해 어떻게 빠져 나오는지를 관찰하는 것이 었습니다. 우리는 이제 첫 번째 우주 장면으로 나아가면서 결과를 분석하는 일을 열심히하고 있습니다. 우리는 이제 가까운 미래에 우주로 보낼 로켓을 시험하는 데 중점을 두면서, 이후 임무를 위해 로켓을 제작합니다.
이러한 긍정적 인 단계는 향후 몇 년 동안 Virgin Group이 소형 위성 시장에서 본격적인 플레이어가 되겠다는 분명한 증거입니다. 지구 관측에서 위성 인터넷에 이르기까지 모든 것을 제공하는 수천 개의 별자리가 있기 때문에 기회가 부족하지 않습니다.
또한 항공 발사 시스템과 재사용 가능한 로켓의 발전 사이에 페이로드를 우주로 보내는 데 드는 비용이 줄어들면서 LEO의 상용화가 가능할 것입니다. 이것은 인류를 우주 여행 및 다중 행성 종으로 확립하려는 많은 장기 계획에 필수적입니다.
